Hoy, el yacimiento de Atapuerca. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston y el Departamento de Estudios Hispánicos presentan esta serie sobre las máquinas que mueven nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
La Cordillera Cantábrica atraviesa el norte de España, justo al sur de la bahía de Vizcaya. La Sierra de Atapuerca, así denominada, es una pequeña cadena de colinas al sur, un lugar que sería desconocido para la mayoría de la gente, si no fuera por una batalla, y por el yacimiento arqueológico. La batalla en 1054, tuvo como resultado que Fernando de Castilla recobrara la región vasca de Navarra como parte de su propio reino.
Pero las formaciones kársticas en esas colinas, nos llevan a una historia mucho más antigua e importante que una disputa por un territorio, que se selló rápidamente con una guerra. El descubrimiento arqueológico se hizo gradualmente. En 1896 se construía una pequeña línea de ferrocarril para unir las siderurgias de Bilbao con las minas del sureste. Las trincheras en la montaña expusieron una serie de cuevas calizas.
El ferrocarril minero fue pronto abandonado y durante medio siglo no hubo mayores acontecimientos. Con el tiempo, una de las trincheras se convirtió en una cantera de caliza. Un arqueólogo en la década de los 60 realizó algún trabajo en el lugar. Pero las excavaciones arqueológicas adquirieron una mayor importancia cuando los espeleólogos descubrieron la existencia de las cuevas y empezaron a explorarlas. En 1972 un grupo de espeleólogos suizos encontró en una de las cuevas artefactos de la Edad del Bronce.
Este descubrimiento atrajo mucho interés, pero sólo resultó ser un principio. La historia de la humanidad se fue descubriendo, capa tras capa de tierra, según avanzaba la excavación. En un lugar aparecieron pinturas rupestres tardías hechas alrededor del tiempo en que Homero escribía sus epopeyas del Mediterráneo.
La revelación arqueológica más trascendente se produjo en la Sima de los Huesos. En esta profunda cavidad se han descubierto miles de fósiles humanos con una antigüedad comprendida entre 350,000 a más de un millón de años. Todos estos homínidos vivieron antes del Neandertal, algunos fueron los antepasados del Homo Heidelgensis. Pero esta cavidad facilitó el descubrimiento de fósiles humanos mucho más antiguos. Nos tenemos que preguntar ¿Quién existió antes del primer Heidelbergensis? En un principio creíamos que era el Homo Erectus.
Pero aquí se hallan huesos que se encuentran entre los dos períodos. Atapuerca parece que nos ha proporcionado el eslabón perdido. Ese vínculo tiene ahora un nombre propio: Homo Antecessors. Tenía una estatura media de un metro setenta y cinco. Utilizaba herramientas rudimentarias. Lo que lleva a una sugerencia siniestra. Como algunos de los huesos humanos encontrados muestran evidencias de haber sido raspados para obtener la carne, podríamos inferir que eran caníbales.
De momento, el nombre Antecessor es una especie de clasificación taxonómica temporal, por llamarles algo hasta que se conozca mejor cómo encajan en nuestra historia evolutiva. Una de las posibilidades es que podría ser el ancestro común de los neandertales y de nosotros.
Izquierda: Huesos faciales del Homo Antecessor. Derecha: Cráneo de Homo Heidelbensis. Ambos son del yacimiento de Atapuerca.
Sabemos que el aprendizaje es posible solo cuando reconocemos nuestra propia ignorancia. Antecessor nos llena de curiosidad y preguntas. Como un descubrimiento científico importante, presenta nuevas interrogantes: ¿De dónde venían? ¿En qué se diferenciaban de los otros homínidos en ese yacimiento? ¿Enterraban a sus muertos? ¿Temían a los relámpagos? ¿Tocaban ritmos en los tambores, hace un millón de años?
Les habló Aymará Boggiano en otro episodio de “Las Invenciones de la Inventiva” de John Lienhard en la Universidad de Houston, donde nos interesa el proceso de la mente inventiva.
Para más información vean los artículos de Wikipedia sobre Atapuerca, en Ingles y en Español (el artículo en español es mucho más completo). Véase también Suite 101 artículo sobre el yacimiento y artículo de Grupoedelweiss , este articulo con imágenes de algunos huesos. Artículos sobre Pinturas de las cuevas de Atapuerca y sobre Homo Heidelbergensis hablan de Atapuerca y del Homo Antecessor. Los artículos en español se pueden leer en traductores automáticos en línea.
Quiero agradecer a la Profesora María Elena Soliño, del Departamento de Estudios Hispánicos de UH, por sugerirme este tema. Todas las fotografías son cortesía de Wikipedia Commons.
Raspador de unos 970 000 años – cuchillo de más de 300,000 años, ambos del yacimiento de Atapuerca
Referencias del traductor:
Real Academia Española
La Batalla de Atapuerca
Informacion en Ingles de homoheidelbergensis
Completa informacion de Atapuerca por los investigadores.